Задолго до принятия Акта об авторском праве 1976 г. были установлены следующие два требования к "про­изведению", необходимые для защиты его авторским правом: оригинальность и реализация в материальной форме. Степень "художественности" произведения не играет роли, важно, чтобы оно было собственным про­изведением автора.
Здесь, однако, возникает вопрос о единственности представления идеи, точнее о запасе возможных пред­ставлений идеи. Если идея представляется единствен­ным выражением, то защита выражения равносильна запрету использования идеи. Простая идея имеет не­большой запас выражений, ее представляющих, и они, как таковые, не могут быть защищены авторским пра­вом. Поэтому должна быть установлена некая грани­ца, начиная с которой "произведение" защищаемо ав­торским правом. Это особенно актуально применительно к программам. Ассемблерная програм­ма перемножения двух чисел с фиксированной точкой вряд ли может быть защищена авторским правом. Од­нако правовое определение границы, начиная с кото­рой программы защищаемы авторским правом, пред­ставляет собой непреодолимую трудность.
Авторское право обеспечивает автоматическую за­щиту. Защита авторским правом возникает вместе с со­зданием произведения независимо от того, предоста­вил ли автор копию произведения в соответствующий орган по авторскому праву для регистрации. Однако без регистрации держатель авторского права не может реализовать свои права. Например, он не может воз­будить иск о нарушении его права и не может полу­чить возмещение.
Закон подробно оговаривает, в каком виде долж­ны представляться "копии" программ или баз данных для их регистрации. В случае опубликованной или нео­публикованной программы требуется представить один экземпляр "идентифицирующей порции" программы, воспроизведенной в форме, визуально воспринимав мой без помощи машины или какого-либо устройства, на бумаге или на микроформе. Оговаривается, какова эта "порция". После установления, что представленное произведение защищаемо авторским правом, и про­смотра сопровождающих (несложных!) документов Регистр Авторского Права (Register of Copyright) ре­гистрирует требование и выдает автору свидетельство о регистрации.
Авторское право защищает произведение от копи­рования, но не запрещает независимого создания эк­вивалентов. Таким образом, риск монополизации зна­ния при использовании авторского права существенно меньше, чем при использовании патентного права и, как следствие, стандарты защиты авторским правом не столь строги, как стандарты защиты патентным правом.
Авторское право США позволяет автору: